1. Avec qui Neige Froide monte-t-elle la garde ?

1. Orage de Silex
2. Griffe d'Argent
3. Feuille de Cerise

2. Qui sont la mère et le frère de Petit Ciel ?

1. Belle Lune et Petite Écaille
2. Plume de Violette et petit Sable
3. Plume d'Or et Petite Neige

3. Qui a tué Patte de Pluie ?

1. Tempête d'Épines
2. Patte de Ciel
3. Plume de Charbon

4. Dans quel Clan est Feuille Bleue ?

1. Le Clan de la Rivière
2. Le Clan du Vent
3. Le Clan des Étoiles

5. Qui attaquent Patte de Ciel et Pelage de Sable sur le territoire du Clan de l'Ombre ?

1. Museau Argenté, Neige Froide et Pétale Roux
2. Griffe d'Argent, Tache de Jais et Orage de Silex
3. Feuille de Cerise, Pétale de Lys et Feuille Tombante

6. Qui meurt lors de la bataille contre le Clan du Sang et le Clan du Charbon ?

1. Œil de Jais
2. Chloë
3. Cœur de Neige

P.-S. : Tu as juste besoin de mettre le nom de la question et le numéro de la réponse à côté pour répondre à ce QCM (en commentaire)

Cela faisait déjà une demi-lune depuis la bataille entre les Clans et le Clan du Sang. Les guerriers défunts avaient été enterrés aux Quatre Chênes. Entre temps, Jordyn, Brianna, Marcy, Jenny et Jessica avaient exprimé leur désir de rejoindre le Clan de la Rivière, après s’être baignées dans la rivière et sympathisé avec les guerriers de la Rivière lors de l’Assemblée précédente. Étoile de Poussière avait accepté avec plaisir de les intégrer à son Clan. Patte de Ciel attendait à l’entrée du camp en attendant que la meneuse vienne chercher ses nouvelles recrues. Elle avait le cœur un peu lourd dû au départ de Marcy, mais elle se réjouissait que ses nouvelles amies trouvent la paix après l’enfer qu’elles avaient vécu précédemment. Elle remarqua alors qu’Étoile de Poussière était en train d’arriver au camp. Elle la salua cordialement.

« Bonjour Patte de Ciel. Comment vas-tu ?

- Tout va bien. Et toi, comment se porte ton Clan ?

- Tout se passe à merveille, d’autant plus que je viens chercher mes nouvelles camarades.

- Viens à l’intérieur du camp. Je me sens mal de te faire attendre dehors. » La meneuse émit un ronron amusé. Patte de Ciel l’emmena au sein du camp. Les futures guerrières de la Rivière faisaient leurs adieux aux membres du Clan du Tonnerre. Patte de Ciel s’imagina un instant laisser son frère, ses amis et son lieu de vie pour vivre dans un environnement où tout est nouveau, même les techniques de chasse. Elle décida de leur dire au revoir, elle aussi. Elle échangea quelques mots avec Jordyn, Brianna, Jenny et Jessica avant de se tourner vers Marcy.

« Je suis heureuse de t’avoir eue comme alliée, comme camarade et comme amie. J’espère que tu seras heureuse au Clan de la Rivière.

- Merci de m’avoir permis d’exprimer ce que je portais sur le cœur. J’en suis reconnaissante. Et je pense ce que je dis.

- On reste amies, n’est-ce pas ?

- Toujours amies. »

« Je… ne… te… laisserai PAS… partir ! » feula Chaos, une chatte du Clan du Sang, la compagne de Cruel. Elle tentait de sauter sur Patte de Ciel, qui elle ne faisait que l’esquiver avec une grande facilité. Chaos tenta un énième tentative et Patte de Ciel ne s’esquiva pas et fit semblant d’avoir peur. Chaos était fière d’elle. Elle ouvrit grand la gueule et mordit à pleines dents la gorge de Patte de Ciel. Enfin, l’endroit où était avant la gorge de Patte de Ciel. Celle-ci s’était glissée sous Chaos pour se sauver et la chatte du Clan du Sang mordit juste la terre meuble des Quatre Chênes. Sans se poser de questions, Patte de Ciel sauta sur le dos de Chaos et lui griffa l’échine. Elle gémit. Patte de Ciel la griffa de long en large. Chaos était totalement soumise. Elle parvint à s’enfuir en courant vers le Territoire de Bipèdes et on ne la revit plus jamais. Patte de Ciel n’avait plus d’adversaire et elle regarda les chats se battre : le Clan du Charbon était redevenu le Clan de l’Ombre et le Clan de la Rivière. Cœur de Brume et Feuille Bleue se battaient côte-à-côte, en vraies sœurs. Griffe d’Argent et Museau Argenté aussi, s’échangeant parfois des regards encourageants mutuels. Quant à Violet, Nikki, Brianna, Mackenzie et Amanda, elles se battaient avec bravoure, en respectant le Code du Guerrier mais toutefois avec la plus forte énergie au combat. La vengeance : c’était cette flamme qui dansait dans leurs yeux.  Puis Patte de Ciel se fit heurter par un poids lourd. C’était le corps de Œil de Jais. Depuis son poitrail jusqu’au milieux de son ventre se trouvait une grande griffure. Ses yeux devinrent vitreux. Il ne respira plus. Les chats du Clan du Sang riaient aux éclats. Patte d’Herbe gémit derrière Patte de Ciel elle était tremblante de fureur. Patte de Ciel prit alors conscience du carnage autour d’elle. Elle remarqua les corps sans vie de Truffe de Pierre et d’Écorce de Bouleau, du Clan de l’Ombre, ainsi que celui de Fleur de Menthe, du Clan du Vent. Elle fut soulagée de constater qu’aucun cadavre n’appartenait à un membre de son Clan. Elle retourna à la réalité au moment où elle entendit le feulement assourdissant derrière elle. Puis le silence.

« Ils sont morts. Allez-vous-en. Maintenant ! » Étoile de Poussière se tenait aux côtés de Feuille Bleu, entre les corps inertes de Cruel et d’Étoile de Charbon. Les membres du Clan du Sang partirent au loin, sans jamais se retourner. Aussitôt, tous les chats présents commencèrent les funérailles des défunts. Patte de Ciel ne put que remarquer l’expression dévastée de Tache de Pavot. À la suite de cela, Cœur Froid, du Clan du Vent, suggéra que tout le monde aille se nettoyer les blessures dans la rivière. Presque immédiatement après être rentrée dans le ruisseau, Patte de Ciel ne put plus voir ses pattes. L’eau de la rivière était pourpre.

Les chats du Clan du Tonnerre sortaient en rangs du camp, éclairés par les rayons du soleil descendant. Étoile d'Épines était en tête, suivie de Patte de Ciel, Pelage de Sable, Feuille d'Écailles, Tache de Pavot, Violet, Nikki, Brianna, Mackenzie et Amanda. Ils partaient en guerre. Selon le plan d'Étoile de Granit et d'Étoile d'Épines, il fallait aller aux Quatre Chênes, puis attendre calmement que le Clan du Charbon et le Clan du Sang arrivent. Le trajet se passa très vite aux yeux de Patte de Ciel. Presque directement, son Clan était au point de rendez-vous. Le Clan du Vent arriva en même temps. La troupe se composait d'Étoile de Granit, Plume de Houx, Aile Brisée, Cœur Froid et Cœur d'Orties. Les deux Clans se saluèrent. Ils attendirent là, qu'un guerrier du Clan du Charbon passe. En effet, au bout d'un moment, une patrouille se montra. Il s'agissait de Feuille Bleue, accompagnée de Pétale de Lys, Tache de Jais et Museau de Nénuphar. Museau de Nénuphar ? Depuis quand le Code du Guerrier autorise à faire travailler les guérisseurs ? La patrouille leva les yeux et vit les chats des deux Clans. Les guerriers jetaient des regards anxieux autour d'eux.

« Vous venez vous rebeller ? risqua Pétale de Lys.

- En effet, miaula Étoile de Granit.

- Vous n'avez rien à craindre, fit Feuille Bleue. Ni le Clan de la Rivière ni le Clan de l'Ombre n'ont choisi de se laisser faire. Étoile de Charbon à juste fait croire qu'il avait reçu un message du Clan des Étoiles et fait des faux signes pour laisser le Clan de l'Ombre le faire devenir chef, et le Clan de la Rivière était menacé de fin. Nous n’avons eu le choix. Je comprends que ce soit une piètre excuse, mais nous en payons les conséquences. Croyez-moi quand je vous dis que je me battrais jusqu’à la mort pour libérer nos Clans des griffes d’Étoile de Charbon.

- Personne n'aime le Clan du Charbon, pas même Griffe d'Argent, pas même Étoile de Poussière. D'ailleurs, Étoile de Charbon essaye de la courtiser, mais elle refuse. Je n'arrive pas à croire qu'il ose faire ça, » rajouta Museau de Nénuphar. Les chats des Clans restèrent silencieux et confus un bon moment. Puis Étoile d'Épines leva la tête. Elle avait entendu quelque chose. Tous les autres firent de même. Étoile de Charbon sortit des broussailles, accompagné de Griffe d’Argent et d’Étoile de Poussière. Cruel, Poison et les autres membres du Clan du Charbon et du Clan du Sang arrivèrent. Les guerriers du Clan du Sang et Étoile de Charbon échangeaient des regards glacés avec les guerriers du Vent et du Tonnerre, mais les chats du Clan du Charbon les fixaient avec soulagement. Sans un mot, la bataille eut lieu.

Patte de Ciel bailla. Le soleil disparaissait derrière les arbres, il était temps pour Patte de Ciel d'aller se coucher, normalement. Mais non, elle était de garde avec Marcy. Super. N'empêche, depuis que Chloë, Amanda, Mackenzie, Violet, Nikki, Jenny, Jessica, Brianna, Marcy et Jordyn étaient arrivées, le Clan avait bonne mine. Les anciennes solitaires œuvraient avec énergie à la vie du Clan du Tonnerre. Patte de Ciel en était fière. Moins bonne nouvelle pour le Clan du Tonnerre et le Clan du Vent : Ils étaient en guerre contre le Clan du Sang, le Clan de l'Ombre et le Clan de la Rivière - Clan du Charbon normalement, mais ces mots faisaient grimacer Patte de Ciel. Étoile d'Épines était partie parler d'un plan d'attaque à Étoile de Granit, et actuellement, elle dormait. Demain, tout le monde saura le déroulement des choses. Le Clan se vida. Il ne restait plus que Patte de Ciel et Jordyn, qui venait de la rejoindre, à l'extérieur. Entendre ses camarades respirer en rythme régulier et ronfler raviva la fatigue de Patte de Ciel. Marcy la salua. Les deux chattes partirent à l'entrée du camp monter la garde. Se trouver en la présence de Marcy... Patte de Ciel n'y tenait plus. Elle voulait tout savoir : quelle était l'histoire de Marcy et de ses camarades avant, pourquoi de tels noms, pour quelle raison elles n'étaient que des femelles et surtout si elle pouvait les aider.

« Marcy, sans vouloir être intrusive… puis-je te demander à quoi ressemblait ta vie avant ? Marcy acquiesça et prit une grande inspiration.

- Ma famille et moi, nous vivions dans la grange, nous étions heureux. J'avais un compagnon, Marcus. Je suis la mère de Brianna, Jenny et Rachel, même si Rachel n'est plus de ce monde. Mon frère se nommait Mike, Jordyn est sa compagne et est le père de Nikki et Mackenzie. Jordyn est la sœur de Brady, le compagnon de Jessica. Ils sont les parents de Violet, Chloë, Amanda et Brandon. Quand le Clan du Sang est arrivé, Rachel était seule dans la grange ; elle ne pouvait pas chasser avec nous, car elle avait sa patte arrière invalide ; mais elle était en totale capacité de se défendre. Mais... Poison, le lieutenant de ce sale Clan et son chef Cruel, ont sauté sur elle et n'ont pas hésité un instant à l'éventrer et lui trancher la gorge. La voix de Marcy était tremblante. Elle avait ses pupilles en deux fentes.

- Alors... alors le reste du Clan du Sang est apparu. Quand Brandon, Marcus, Brady et Mike sont arrivés -ils faisaient la course jusqu'à la grange-, le Clan du Sang les a tués. Les femelles, nous, donc le reste du groupe, nous avons dû fuir. Elle marqua une pause. Merci de me permettre d'en parler. » Patte de Ciel s'en voulait tellement : elle se plaignait parfois de sa vie de Clan, mais elle avait sa famille, ses amis, son foyer et elle et ses compagnons étaient en capacité de se défendre.

« Tu m'en vois désolée »

Réveillée de bonne heure, aux aurores, avant tout le reste du Clan, Patte de Ciel s'étira longuement avant de se faire une toilette. Elle était toujours ébranlée par la mort d'Étoile Tombante, si puissante fût-elle, certes, mais elle était prête à stopper la véritable folie qu'était le Clan du Sang et le Clan du Charbon. Elle espérait cette période étrange bientôt terminée, et gardait espoir. L'aube pointait, laissant le rocher au fond du camp se faire darder de ses rayons d'or, elle décida de s'y installer. Se rendant compte qu'elle était encore un peu fatiguée, Patte de Ciel se roula en boule et posa une patte sur son museau. Alors qu'elle s'assoupissait, une odeur de paille et de pierre lui chatouilla le museau. Elle entendait quelques voix basses.

« Que faites-vous ici ? » En entendant ces mots, Patte de Ciel se rendit compte que Tache de Pavot se tenait en garde du camp. Elle se leva en titubant légèrement et sauta du rocher. Elle rejoignit sa camarade et se retrouva face à une dizaine de chats.

« Bien le bonjour, chats errants. Vous venez demander quelque chose à mon Clan ? Une chatte gris mouchetée s'exprima.

- Vous êtes le Clan du Tonnerre ? demanda-t-elle avec plus d'assurance qu'on ne lui aurait cru.

- Oui, nous sommes le Clan du Tonnerre, répondit la lieutenante.

- Tu es leur meneuse ?

- Non. Je suis leur lieutenant, Patte de Ciel. Voulez-vous que j'aille prévenir Étoile d'Épines ? C’est elle, notre meneuse. Le groupe de félins échangea un regard.

- Oui, s'il te plait, » continua la chatte. Patte de Ciel observa qu'il n'y avait que des femelles dans leur groupe. Elle s'en alla réveiller Étoile d'Épines.

« Étoile d'Épines ! Réveille-toi, il y a un groupe de chats qui veut te voir ! La meneuse se réveilla d'un seul coup, comme si l'information avait suffi à la mettre debout.

- Emmène-moi à eux, s'il te plait. Elle suivit Patte de Ciel qui partait vers le groupe. Étoile d'Épines les regarda tour à tour et dit :

- Quel est donc votre problème ? Les chattes se consultèrent du regard.

- Le Clan du Sang et le Clan du Charbon nous ont exilées de notre logis. »

Bas du formulaire « Étoile Tombante a été assassinée... répéta Étoile d'Épines. Ce n'est pas vrai. Elle se tourna vers Plume de Houx. « Comment est-ce arrivé ? » Plume de Houx enroula sa queue autour de ses pattes.

- Il se trouve qu’Étoile de Charbon s’est… invité dans notre camp avec son Clan du Charbon, et il nous a dit qu'il voulait unifier les quatre Clans dans son propre ordre. Étoile Tombante à poliment refusé, suivie du reste du Clan. Plume de Houx marqua un temps de pause et une expression étrange passa sur son visage. Elle baissa la tête et ses dents se serrèrent. 

- Et ? l'encouragea gentiment Pelage de Sable.

- Étoile de Charbon a alors dit "Clan du Sang, il y a un petit boulot pour vous" et aussitôt, une horde de chats aux griffes très longues et pointues avec des colliers de dents ont tous sauté sur Étoile Tombante et Bec de Frégate et l'instant d'après… elles gisaient sur le sol, gorge tranchée. Étoile de Charbon s’est prononcé : "Vous voyez le prix à payer de me résister, misérables. Si vous ne vous soumettez pas, dans trois jours, vous serez à sa place". L'ambiance de la combe était atroce. Cœur de Neige gémit et se pelotonna contre Feuille d'Écaille. Pelage de Sable demeurait immobile. Étoile d'Épines resta gueule béate, sous le choc. Impossible. Le crime est énorme.

« Qui est devenu le nouveau chef de votre Clan ? demanda-t-elle.

- Nous avons voté. C'est Œil de Granit qui a été élue. Elle est actuellement au retour de son voyage à la Grotte de la Vie. Étoile de Granit. Bon choix.

- Et qui est le nouveau lieutenant ? fit-elle à nouveau.

- Je suis le nouveau lieutenant.

- Félicitations, Plume de Houx.

- Merci. Elle leva la tête vers le ciel, se leva et se dirigea vers la sortie du camp. Je vais retourner dans mon camp.

- Attends, la héla Étoile d'Épines. Dis à Étoile de Granit que je serai prête à tout pour arrêter le Clan du Sang et le Clan du Charbon. Dis-lui surtout que nous allons vous aider, et qu'un jour, très bientôt, cette folie cessera.

- Le Clan du Vent t’en est reconnaissant, » fit Plume de Houx en repartant. Une fois la chatte du Clan du Vent partie, un silence fit place dans la combe. Ça y est. Nous sommes en guerre.

Patte de Ciel sauta et tua la grive entre ses pattes. Elle chassait toute seule, pour une fois dans sa vie. Il y aura peut-être plus de gibier au niveau du Grand Sycomore, se dit-elle. Elle trottina vers l'est et traversa la forêt tranquillement, mais commença à sentir une odeur suspecte. L'odeur du Clan du Vent, ténue mais récente, balayée mais bien là. Elle entendit bientôt des bruits de pas, vers sa droite. Les pas se rapprochèrent et Patte de Ciel se cacha derrière un buisson, souhaitant sauter sur le chat inconnu à son passage. Puis, au moment où le membre du Clan du Vent passa -à une vitesse colossale-, elle faillit le rater mais agrippa tout de même le chat. Elle se retrouva nez-à-nez avec Plume de Houx, qui la scrutait d'une expression qu'on ne lui connaissant pas, une expression qui ne passait jamais sur le visage de Plume de Houx : la détresse.

« Patte de Ciel ! Amène-moi à ton camp, vite ! C'est urgent, je t’en conjure. » La nouvelle lieutenante ne posa pas de questions et emmena la guerrière du Vent dans la combe du Clan du Tonnerre. Elle savait que Plume de Houx était une guerrière loyale, et qu’elle pouvait lui faire confiance. Elle garda tout de même un œil sur elle par mesure de précaution.

« Bien sûr. Suis-moi et raconte-moi la raison de ta détresse en même temps.

- Je m’excuse, mais je dois économiser le plus de temps possible. L’heure est grave, et Étoile d’Épines doit être prévenue avant tout le monde. » Patte de Ciel hocha juste la tête. Elle traversa les ronces et les buissons, talonnée par la guerrière du Clan du Vent. J’espère que j’ai fait le bon choix en décidant de lui faire confiance. Une fois devant l’entrée du camp, elle ne prit même pas la peine de s’expliquer à Feuille d’Écaille et Tache de Pavot. Plume de Houx força le passage avec un « laissez moi passer, l’heure est grave ». Des regards se tournèrent vers elles. Étoile d’Épines vint parler à Plume de Houx, mais cette dernière la devança.

« Je viens en paix, l’heure est grave ! L’heure est grave !

- Reprends ton souffle et explique-toi. J’espère que ton information en vaut ta venue. La prochaine Assemblée est dans à peine un quart de lune.

- Pas le temps… d’attendre, ahana la guerrière du Vent. Étoile Tombante a été assassinée. »

« Le Clan du Tonnerre est arrivé ! » lança Étoile Rosée du haut du Grand Rocher. La lune était pleine et il était temps de commencer l'Assemblée des quatre Clans. Patte de Ciel s’assit parmi les lieutenants des autres Clans, heureuse mais impressionnée que tant de chats la regarde. Lorsqu’Étoile d'Épines sauta entre Étoile Rosée et Étoile Tombante, un murmure parcourut l'Assemblée. « Pelage d'Épines ? » « On n’a pas intérêt à provoquer le Clan du Tonnerre !! » « Ce sera sûrement une bonne meneuse. » « Patte de Ciel, son lieutenant ? » « C'était une guerrière respectée, après tout ! »

« Un peu de calme, gronda Étoile de Charbon, assis derrière la nouvelle cheffe. Il est temps de commencer notre Assemblée. Il se racla la gorge. Mon Clan se porte bien et...

- Attends un peu, Étoile de Charbon, fit Étoile Rosée. C'est à Étoile d'Épines de commencer. Il la gratifia d'un regard noir.

- Merci, fit Étoile d'Épines. Mon Clan se porte à merveille, malgré la mort d'Étoile Blanche. C'était une noble meneuse et nous nous souviendront toujours d'elle. J'ai nommé lieutenant Patte de Ciel.

- Étoile d'Épines !! Patte de Ciel !! » crièrent les chats. La nouvelle lieutenante croisa le regard noble de sa meneuse. Bravo, Étoile d'Épines !! La parole fut passée à Étoile Tombante, le Clan du Vent se portait bien. Mais quand elle revint à Étoile de Charbon...

« Notre Clan se porte à merveille. Étoile Rosée et moi avons formé le Clan du Charbon, et je me demandais si le Clan du Vent et le Clan du Tonnerre voulaient se joindre à nous. » Un silence assourdissant s'installa dans la clairière des Quatre Chênes. Puis, un cri persista dans l'endroit.

« JAMAIS !! » Ce cri déterminé provenait de Plume de Houx, la guerrière du Clan du Vent que Patte de Ciel avait bousculée lors d’une précédente Assemblée. Elle avait dit tout haut ce que tout le monde pensait tout bas.

« Plume de Houx, calme-toi !! » fit Fleur de Menthe à côté d'elle.

« Très bien, dit Étoile de Charbon. L'Assemblée est finie. » Sur ces mots, tout le monde rentra chez soi, laissant la clairière déserte.

Le soleil était à moitié caché par de très fins nuage, disque solaire dans le ciel du matin. Patte de Ciel s’était réveillée seulement quelques minutes plus tôt, très tard par rapport à son horaire habituel. Le Clan du Tonnerre entier se détourna de ses occupations au moment où le cri joyeux de Feuille d’Écailles et de Patte d’Herbe retentit.

« Étoile d'Épines !! » des cris raisonnèrent dans la combe. La nouvelle meneuse y pénétra, flanquée de Cœur d'Argent. Les messes basse approbatrices explosèrent dans l’Assemblée. Chaque chat sans exception avait les yeux rivés sur la guérisseuse et la jeune cheffe. Le Clan se rassembla autour de la chatte, qui levait la tête vers le ciel, l’air plus déterminé que jamais. Tout le monde sait qu’elle sera une meneuse formidable. Les autres chats des Clans y compris.

« Tu devrais nommer ton nouveau lieutenant, non ? Il n’est pas encore minuit, mais je sens que tu vas vite en avoir besoin pour t’épauler, lui fit remarquer Pelage de Sable.

- Tu as raison, approuva cette dernière. Elle sauta sur le Promontoire et clama.

- Que tout le monde se rassemble au pied du Promontoire pour une assemblée de Clan ! » Illico presto, tous les chats se mirent au pied du rocher, impatients de connaître le nom de leur futur lieutenant.

« J'annonce ma décision devant le Clan des Étoiles afin que celui-ci l'entende et l'approuve. Patte de Ciel sera le nouveau lieutenant du Clan du Tonnerre », fit-elle d’un ton assuré. L’intéressée resta silencieuse. Moi ? Mais non, enfin si c’est un privilège, mais moi parmi toutes les personnes du Clan ? C’est complètement génial et incroyable !

« PATTE DE CIEL !! YOUHOU !! » hurla à pleins poumons Pelage de Sable, bientôt imitée par Tache de Pavot, puis Cœur de Neige, puis tout le reste du Clan. Pelage de Sable vint à sa rencontre, un sourire en coin, alors que Patte de Ciel se léchait le poitrail avec embarras. Elle leva la tête pour voir son amie qui lui adressa un clin d’œil complice. Elle n’avait pas besoin de savoir à quel point la chatte dorée était fière de la chatte qui a été comme une sœur pour elle pour lui sentir pousser des ailes. Patte de Ciel tenta d’articuler un « merci » à l’intention de son amie dans le brouhaha, mais Pelage de Sable ne sembla pas l’entendre. A la fin des acclamations, Feuille d’Écaille vint la voir et lui lécha l’oreille gentiment, alors que Tache de Pavot la rejoignit et lui sourit. Petit Granit n’hésita pas une seconde à venir lui sauter dans les pattes. Elle sera bientôt apprentie, d’ailleurs. Patte de Ciel sentit une goulée de fierté monter dans sa gorge. Me voici lieutenant. Et je compte mener cette mission à bien.

Les chiens déboulèrent dans la combe. Aussitôt, Patte de Ciel et Pelage d’Épines coururent, coururent en direction des gorges. Leur objectif en tête, elles ne regardaient pas derrière, ne ralentissaient pas. Les chiens étaient désormais tout proches d’elles, leurs haleines putrides titillant le museau des deux chattes. Enfin, les gorges. Une fois arrivées, elles se retournèrent et sautèrent farouchement sur les deux bêtes. Les chiens contre-attaquèrent tout aussi farouchement, et un combat des plus féroce s’engagea. Soudain, Patte de Ciel se retrouva clouée parfaitement au sol, réalisant malgré elle qu’elle était impuissante. Il n’y avait qu’un simple espace la séparant de la gueule du chien s’apprêtant à mourir, elle ouvrit une dernière fois les yeux. Sa vision lui présenta un éclair blanc et crème pulvérisant le chien. Patte de Ciel se retrouva libre. Elle mit en revanche un instant à comprendre. Étoile Blanche, c’était l’éclair blanc et crème. Sa meneuse venait de lui sauver la vie. Un peu plus loin, le chien qui attaquait Pelage d’Épines remarqua Étoile Blanche et lui sauta dessus à son tour. Les deux chattes coururent aider leur meneuse. Trop tard. Elle tomba dans le ravin avec les deux chiens, qui tombèrent sur un rocher avant de se faire engloutir par les eaux. Patte de Ciel et Pelage d’Épines plongèrent pour la sauver. Ce fut au moment de plonger que Patte de Ciel remarqua derrière elle une silhouette sombre. Étoile de Charbon, tout sourire. Puis, il s'en alla. Aussitôt la chute de la guerrière commencée qu’elle était terminée. Elle sortit la tête de l’eau et vit Pelage d’Épines sortir Étoile Blanche sur un morceau de berge. Elle les rejoignit. 

"Étoile Blanche… tout va bien ? fit la lieutenante.

- Oui, ma guerrière.

- Que s’est-il passé ? Enfin, je veux dire, avec Étoile de Charbon, ta folie et tout le reste ?

- Oh… fit la meneuse. Je dois vous le dire. Étoile de Charbon était la réincarnation de mon frère, Patte de Charbon. N’ayant pas pu accomplir le destin qu’il s’était choisi, lors de sa mort, le Clan des Étoiles lui donna une sorte de seconde vie. Étoile de Charbon était mon préféré, je l’avoue, mais il m’a trahie, et je suis tombée dans une sorte de folie. Mais je me suis tout à l’heure rendu compte que l’on avait besoin de moi. Voilà. Elle semble si triste...

- Bien. Mais nous sommes là, maintenant. Nous allons rentrer au camp. 

- Non, Patte de Ciel. C’est trop tard. Je suis âgée, fatiguée, et je vis les derniers instants de ma vie. Pelage d’Épines… elle se tourna vers la lieutenante. Pelage d’Épines, tu fus le meilleur lieutenant dont on puisse rêver. Tu seras Étoile d’Épines, puissante meneuse du Clan du Tonnerre." Un moment s’écoula. Un moment ému, un moment étrange. Puis, les yeux d’Étoile Blanche devinrent vitreux, et la meneuse rendit son dernier souffle. Les deux chattes remontèrent tant bien que mal le ravin, portant le corps de leur meneuse. Adieu, Étoile Blanche. Tu fus une merveilleuse meneuse.

Patte de Ciel soupira de soulagement quand elle aperçut le tunnel d’ajoncs à une longueur de queue de renard devant elle. Elle le traversa à une vitesse si rapide qu’elle ne sentit même pas que les épines d’ajoncs lui avaient griffé les flancs. Elle traça son chemin vers l’autre bout du camp, où Pelage d’Épines discutait avec Feuille d’Écailles.

« Pelage d’Épines !! » hurla Patte de Ciel en arrivant au camp. Sa camarade accourut, alertée. Tous les chats tournèrent leur tête vers la guerrière noire.

« Que se passe-t-il ? demanda sa camarade.

- Ce sont les chiens… ils arrivent ! Le plan ! VITE ! » Pelage d’Épines de posa pas de questions et grimpa sur le promontoire. Un murmure inquiet passa entre les chats.

« Clan du Tonnerre !! Écoutez-moi tous ! Des chiens arrivent ! Vous allez évacuer le camp ! Patte de Ciel va vous expliquer. Viens », fit-elle. La guerrière noire sauta sur le promontoire et Pelage d’Épines en descendit. Elle n’avait jamais grimpé sur le rocher et admira la vue. Mais elle se reprit. Ce n’est pas le moment de fantasmer sur la beauté du paysage.

« C’est bien simple. Vous allez aller aux Rochers du Soleil pendant que Pelage d’Épines et moi resterons ici et attendrons les chiens. Quand ils arriveront, nous courrons vers les gorges pour les attaquer et les faire tomber. Pelage de Sable, Tempête d’Épines, vous aiderez Cœur d’Argent à porter ses remèdes. Cœur de Neige et Feuille d’Écailles, vous porterez et protégerez Petit Granit. Tache de Pavot, tu escorteras Étoile Blanche. Compris ? Ne nous en faites pas pour nous. Nous avons tous planifié. Les questions ne feront que nous ralentir. » Les félins acquiescèrent. Tout de suite, la clairière se vida et tout le monde fit son travail. Étoile Blanche suivait le mouvement, hagarde. En presque un instant, le camp fut vidé. Seules Patte de Ciel et Pelage d’Épines restèrent là à attendre les chiens. C’est si étrange. Aucune activité, aucune voix, aucune respiration sauf les nôtres. Puis, au bout s’un moment, des odeurs âcres et des grognements leurs parvinrent.

« Ils sont à, fit la guerrière noire. Ils arrivent. »

Patte de Ciel avait les membres engourdis après sa dure garde du camp du Clan du Tonnerre. Elle était restée assise toute la nuit jusqu’à l’aube, et s’était embrouillée avec Tempête d’Épines qui aurait dû prendre sa place lorsque la lune était au-dessus de la tanière des reines. Heureusement, Tache de Pavot s’était interposée, avait médié puis essuyé le conflit. Tout le monde était sur les nerfs ce jour-là. Patte de Ciel la première. Elle s’était reposée le jour suivant pour être en pleine forme pour l’Assemblée qui allait suivre. Une fois le trajet fait, elle s’installa à côté de Cœur de Neige. Elle apprit par la suite que Feuille de Cerise s’était pris une pierre dans la tête et qu’elle était inconsciente depuis quelques jours. Mais sa plus grande surprise, la plus effroyable, avait été de découvrir Plume de Charbon à la tête du Clan de l’Ombre. Étoile de Rosée et Étoile Tombante avaient remarqué l’hostilité qu’accordait le Clan du Tonnerre, en particulier Tempête d’Épines, Cœur d’Argent et Pelage d’Épines, qui avait pris la place d’Étoile Blanche sur le Rocher des chefs, envers le nouveau meneur. Judy n’a pas l’air d’être là. Tant mieux, c’était une vraie bouffeuse d’arbre. Plume de Charbon avait regardé Pelage d’Épines et le Clan du Tonnerre d’un air méprisant, puis il prit la parole :

« Je suis fort heureux de me retrouver chef sous le nom d’Étoile de Charbon et d’être ici ce soir avec vous. Malheureusement, une épidémie s’est abattue sur notre Clan, et l’ancien chef, Étoile Ondoyante, est mort. Je me suis donc proposé comme chef du Clan de l’Ombre, et il m’a accepté comme meneur. Je me dois également de vous présenter mon nouveau lieutenant, Griffe d’Argent » avait-il dit. Tous les chats avaient acclamé Étoile de Charbon et son lieutenant, à l’exception du Clan du Tonnerre. Patte de Ciel déglutit. Il y a un truc qui cloche. Griffe d’Argent était le lieutenant légitime du Clan de l’Ombre, c’est lui qui aurait dû devenir meneur. Ce qui veut dire qu’Étoile de Charbon à menti, et qu’il a lui-même assassiné Étoile Ondoyante, vu que les guerriers de l’Ombre ont l’air en pleine santé. Il a menacé le Clan de l’Ombre pour en prendre le contrôle. Griffe d’Argent, pourtant, avait bizarrement l’air… honteux. À la fin de l’Assemblée, les messes basses se lançaient à tout va, et Patte de Ciel s’était endormie directement, malgré sa colère.

« Par-là » indiqua Patte de Ciel. Elle, Tache de Pavot et Pelage de Sable formaient la patrouille de chasse de midi. À côté du bosquet devant les Rochers du Soleil, les trois chattes commencèrent à chasser. C’était devenu un endroit énormément risqué, mais le gibier y était plus abondant que dans n’importe quel autre endroit du territoire du Clan du Tonnerre. Très vite, la guerrière repéra un mulot au pied d’un églantier. Elle rampa dans la position de chasseur. Elle lui sauta dessus, et remercia le Clan des Étoiles pour cette prise. Elle s’apprêtait à l’enterrer quand un cri d’horreur alerta la guerrière. C’est la voix de Pelage de Sable ! Faites qu’il ne lui soit rien arrivé, Clan des Étoiles ! Elle accourut vers l’endroit d’où ce cri avait été poussé. Soulagée, elle constata que sa camarade était indemne.

« Pelage de Sable !! Qu’est-ce qu’il se passe ? » Son amie était pétrifiée. Elle désigna d’un signe de tête deux lapins morts.

« Une piste de lapins morts, Patte de Ciel. Cette piste mène jusqu’au camp. J’en suis sûre. » Patte de Ciel en avait aussi l’impression. Mais pourquoi cela ?  Soudain, une chose lui revint en mémoire. Les chiens !! Comme je suis stupide ! Comment ai-je pu oublier ? Elle se reprit. Je dois être forte. Il est temps d’appliquer le plan de Pelage d’Épines.

« Pelage de Sable !! Rentre avec Tache de Pavot au camp. Vite ! » Cette dernière ouvrit de grands yeux vers elle.

« Mais… et toi, Patte de Ciel ?

- Ne t’en fais pas pour moi et court comme tu ne l’as jamais fait ! » Son amie exécuta l’ordre sans poser davantage de questions. La guerrière, elle, fila et remonta la piste. Plus de doute. Il n’était plus permis. Non ! Hors de question que les chiens arrivent au camp !

Au moment où Patte de Ciel revint de sa chasse solitaire et sortit du tunnel d’ajoncs, elle fut choquée par l’atmosphère lourde qui planait sur le camp, une atmosphère qu’elle ne lui connaissait pas. Tout le monde avait l’air d’avoir peur, comme s’ils étaient les proies d’un prédateur sans pitié. Pelage de Sable avait une expression indéchiffrable sur le visage, un mélange de panique, de peur, d’inquiétude et de choc. Patte d’Herbe était collée à Pelage d’Épines. Les deux sœurs devaient sans doute se sentir plus en sécurité ensemble. Mais la personne dont la guerrière noire avait le plus pitié, c’était Cœur de Neige. La pauvre était pelotonnée contre Feuille d’Écaille et avait la queue enroulée autour de sa fille, Petit Granit, qui essayait de la réconforter, perplexe. La jeune reine blanche semblait traumatisée par le décès de Patte de Pluie. Après tout, la douce chatte gris clair avait été comme un mentor lorsque Cœur de Neige était porteuse. Elle l’avait rassurée, expliqué, démontré, enseigné à la femelle blanche tout ce qu’elle savait dans la matière d’être reine. Devant l’antre des guérisseurs, Cœur d’Argent avait l’air aussi effondré que Tempête d’Épines. Elle était si jeune et déjà orpheline. Sa mère et elle avaient toujours eu un lien spécial. Mais le pire était qu’Étoile Blanche ne manifestait aucune attention à cette affaire. Elle s’en fiche complètement. Pelage d’Épines doit maintenant gérer le Clan à sa place. Cette dernière sauta sur le promontoire.

« Écoutez-moi tous ! Suite à ces évènements tragiques, il est normal que nous réagissions de cette façon. Patte de Pluie a eu droit aux funérailles qui lui étaient destinées, celles que nous accordons à chaque défunt. Elle chasse à présent au sein du Clan des Étoiles. Cependant, il va falloir redoubler de vigilance et les patrouilles vont être plus fréquentes. Mais n’oubliez jamais, au grand jamais que nous sommes un Clan. Nous sommes le Clan du Tonnerre !

- Clan du Tonnerre ! Clan du Tonnerre ! » se mit à hurler l’assemblée tout entière. Pelage d’Épines avait l’air déterminée. Patte de Ciel félicita la vie d’avoir donné à son Clan une future meneuse pareille. Le crépuscule s’achevait sur les arbres de la forêt. Patte de Ciel leva les yeux vers les étoiles qui brillaient dans le ciel abyssal. Merci, pensa-t-elle bien fort. Merci.

Patte de Ciel aurait juré que le cri d'horreur de Tempête d'Épines s'était fait entendre jusqu'au-delà des Hautes Pierres. N'empêche, c'est comme si Feuille d'Écaille avait tué Belle Lune ! Je serai dans le même état que Tempête d'Épines, tiens ! Elle devait faire quelque chose. Elle savait qu'elle connaissait déjà un moyen de faire surmonter les chocs. Le pauvre chat tremblait de partout, les mâchoires serrées, les pupilles dilatées. Tache de Pavot faisait tout son possible pour le calmer. Mais Patte de Ciel savait bien comment soigner ce genre de situations. Elle remonta dans le temps, cherchant le moment où elle avait appris comment aider les chats en situation difficile. Son esprit s'arrêta sur une image. Elle était avec Plume d'Or, devant de petites graines noires... des graines noires !

« IL LUI FAUT DES GRAINES DE PAVOT !! » tonna la guerrière. Je sais où en trouver. Près de l’Arbre aux Chouettes, à l'orée du bois. J’y suis déjà allée plusieurs fois en compagnie de Plume d’Or et de Cœur d’Argent lorsqu’elle était apprentie guérisseuse. Elle entraîna ses camarades à sa suite. Ils stoppèrent nets devant un buisson touffu. Patte de Ciel le secoua, pris des graines et en donna à son ami. Il reprit un peu plus ses esprits. Le guerrier semblait tout fatigué.

« Je vais le ramener au camp auprès de Cœur d'Argent. De toute façon, elle et lui doivent discuter de Patte de Pluie », annonça Tache de Pavot. Patte de Ciel hocha la tête. Aussitôt, les deux chats disparurent dans les buissons. La guerrière noire s'avança vers les Rochers aux Serpents. Le soleil se couchait derrière les arbres. Tout compte fait, elle allait rentrer, elle aussi. Elle entama la marche vers le camp. Pourquoi ? Pourquoi Plume de Charbon a-t-il fait cela ? Patte de Pluie va tous nous manquer. Et les choses vont changer.

Patte de Ciel patrouillait avec Tempête d'Épines et Tache de Pavot. Les trois camarades chassaient. Patte de Ciel enterra la souris qui pendait à sa gueule au pied d'un hêtre. Malgré ses efforts pour essayer d’oublier les chiens près du camp, elle avait toujours l’esprit brouillé à cause des chiens, de Patte de Pluie, de Plume de Charbon et d’Étoile Blanche. Et évidemment, le Clan des Étoiles ne fait rien de rien pour nous aider. Même pas une vision pour Cœur d’Argent. Puis une odeur vint lui chatouiller la truffe. Une odeur métallique. L'odeur du sang. Derrière elle, Tache de Pavot leva le museau et les moustaches de Tempête d'Épines frétillèrent. Eux aussi avaient senti.

« Que se passe-t-il donc ? chuchota Tache de Pavot. J'espère que personne n'est mort !! » Patte de Ciel commença à remonter la piste du sang. Ses trois amis lui emboitèrent le pas. Soudain, un autre parfum se mêla à l'initial. La piste du sang les conduisit aux Rochers du Soleil. Clan des Étoiles, ne me dites pas que… C'est là que les craintes de Patte de Ciel se confirmèrent.

« Patte de Pluie !! » lâcha Tache de Pavot, horrifiée. Tempête d’Épines était pétrifié sur place, comme paralysé, gueule bée. Tache de Pavot passa sa queue sur les épaules du guerrier. En effet, Patte de Pluie était la tante du chat gris tacheté. Patte de Ciel renifla la défunte, dont la gorge était tranchée. Un frisson d'effroi parcourut la guerrière.

« Toutes mes condoléances, Tempête d’Épines. Elle aussi, elle était comme une mère pour moi. » fit Patte de Ciel. Puis elle remarqua une touffe de poils gris sombre, qui n’appartenait pas à Patte de Pluie. Son pelage est clair, et non pas foncé comme ces poils. Elle renifla la touffe et se retrouva frappée d’horreur. Cette odeur lui était très familière. C’était un chat du Clan du Tonnerre. Et elle savait très précisément quel chat avait fait ça. Non, c'est clairement impossible. Elle renifla la reine grise mouchetée une seconde fois. Il fallait se rendre à l'évidence. Même si c'était dur.

« C'est Plume de Charbon qui a tué Patte de Pluie. »

Pelage d’Épines hoqueta. Patte de Ciel grogna. Il ne manquait plus que ça. Ce n’était pas la peine de prévenir Étoile Blanche, Pelage d’Épines et Patte de Ciel le savaient bien. Elle n’accordait plus d’attention au sort de son Clan. Pire, elle apprécierait la fin de son Clan. Par ses actes, elle est censée démissionner. Elle vient de déclarer indirectement la guerre au Clan des Étoiles. Pelage d’Épines soupira et Patte de Ciel ravala un râle.

« Que fait-on, Pelage d'Épines, demanda Patte de Ciel à son lieutenant.

- Je n’ai aucune idée de quelle façon le Clan du Tonnerre pourrait chasser ces horribles créatures. Mais établissons tout de même un plan, cela pourra nous être utile. Il sera cependant primordial de ne rien dire à Étoile Blanche, hoqueta celle-ci, décontenancée. Patte de Ciel hocha la tête. On doit les chasser, ces chiens. Et vite !!

- Viens ! » lança-t-elle à Pelage d'Épines. Elles détalèrent de l’endroit et repartirent en courant près du camp, et se mirent à l'ombre d'un châtaigner, derrière un buisson de houx.

« Quel est le plan ? » questionna le lieutenant. Patte de Ciel se redressa. De la nourriture sera en jeu pendant le plan. Évidemment ; les chiens aiment le sang et le gibier. Fastoche.

« Je propose que nous attirions les chiens avec du gibier mort hors du territoire. Il nous faudra plusieurs proies pour laisser une piste de sang, et peut-être les attirer grâce à Tache de Pavot et Tempête d’Épines, qui courent assurément plus vite que les autres membres de ce Clan. C'est simple et efficace. Même si c’est extrêmement dangereux.

- Et comment faire pour les chasser définitivement ? répliqua sa camarade. Patte de Ciel compléta. Il nous faudra des appâts en masse.

- Je propose que l'on prenne les guerriers les plus robustes et habiles au combat, comme toi, Pelage de Sable et Feuille d’Écaille, pour les guider dans les gorges et les pousser dedans. Ce sera un peu difficile, mais nous y arriverons.

- Tu as raison. Nous vaincrons. »

Patte de Ciel griffa le sol, agacée. Patte de Pluie commençait à broyer du noir seule. La soirée d’avant, Cœur d’Argent lui avait rapporté du gibier et avait tenté de la réconforter, mais la reine grise l’avait renvoyée dehors en lui feulant dessus qu’elle n’avait pas besoin de sa pitié. Quant à Patte de Ciel…  Elle s'était pris un sermon de la part d'Étoile Blanche pour avoir laissé Plume de Charbon partir. Mais j’ai fait ce qui me semblait juste !

« Patte de Ciel ! lança Pelage d'Épines à la guerrière. Je veux parler avec toi deux minutes. » Sa camarade se retourna, énervée. Quoi, encore un sermon ? Qu’est-ce qu’elle me veut ?

« Viens, vite ! » continua le lieutenant. Elles sortirent du tunnel d'ajoncs. Elles marchèrent loin dans la forêt, en silence. Patte de Ciel pariait que c’était encore un coup d’Étoile Blanche, qui cherchait à humilier la guerrière noire. Elles s’arrêtèrent au Grand Sycomore.

« C’est très important, déclara Pelage d’Épines.

- Quoi donc ? fit Patte de Ciel.

- Étoile Blanche a perdu la raison. Patte de Ciel cilla.

- PARDON ?

- Oui, soupira sa camarade. Malheureusement. Quand tu es partie sortie de sa tanière et que tu m’as raconté votre dispute, j’ai essayé de la raisonner. Que si tu avais fait ça, c'était pour sauver les guerriers. Tache de Pavot, Feuille d'Écaille, Pelage de Sable et moi-même. Elle n'a rien voulu entendre. Elle m’a marmonné quelque chose du genre « Sale insolente ». Elle a répondu qu'elle voulait mourir pour que je sois à la tête de ce Clan empoté et que je sois tuée par votre comportement. Elle a aussi insulté le Clan des Étoiles.

- Ce n'est pas possible, gémit Patte de Ciel. Étoile Blanche, perdre sa foi au Clan des Étoiles ? Impossible !!  Elles avancèrent en silence vers la rivière, choquées. Soudain, une odeur titilla le museau de la guerrière. Elle courra vers les Rochers du Soleil, Pelage d'Épines sur les talons. Elles arrivèrent devant. Le lieutenant se crispa. L’odeur était putride. L’odeur était acide. Mais l’odeur était surtout canine.

« Oh non... » Pelage d’Épines déglutit.

« Je suis désolée. Des chiens vivent bien sur notre territoire. Et nous sommes devant sa tanière », siffla Patte de Ciel.

Patte de Ciel et Pelage de Sable avaient été soignées de leurs blessures causées par la patrouille de Griffe d’Argent dans le Clan de l’Ombre. Feuille Tombante et Patte de Ciel en avaient profité pour discuter un peu. Feuille Tombante regrettait l’absence de Patte de Ciel lors des rencontres à la Grotte de la Vie. Le chattes du Clan du Tonnerre s’étaient ensuite remises en route. Elles étaient entre les hautes herbes des Rochers aux Serpents. Elles rentraient bredouilles. Aucun Clan n'avait vu Plume de Charbon. Pelage de Sable désespérait.

« Tout est perdu !! Nous avons perdu Plume de Charbon ! Patte de Pluie va être folle de chagrin ! Après avoir perdu son compagnon, elle ne mérite pas ça… » la guerrière dorée s'interrompit. Un feulement de rage déchira l'air. Patte de Ciel analysa le cri. Ça vient de Plume de Charbon, ça !  Pelage de Sable en était arrivée à la même conclusion. Sans réfléchir, les deux guerrières détalèrent en direction du cri. Ça vient près du territoire des Bipèdes ! J’espère qu’il ne s’est pas fait écraser par un monstre ou kidnapper par l’un de leurs petits de Bipèdes. Elles débouchèrent à côté des Grands Pin, où Pelage d'Épines et Tache de Pavot livraient combat contre Plume de Charbon, furieux.

« Personne ne m'empêchera de vivre avec Judy, vous m'entendez ? Personne ! » cria-t-il. Il s’amourache d’une chatte domestique ?  Pelage de Sable feula et partit à la charge. Elle asséna une pluie de coups au guerrier noir. Ce dernier la plaqua au sol. Pelage d'Épines s'élança et sauta sur Plume de Charbon. Ce dernier cracha et envoya rouler son ancien mentor sur le sol. Feuille d'Écaille s'élança aussi, et se battit sans relâche avec Plume de Charbon. Pelage d'Épines était couverte d'égratignures et Pelage de Sable avait de profondes entailles sur l'épaule et le flanc, tandis que Tache de Pavot avait du sang qui coulait de son épaule et de son dos. Patte de Ciel prit une profonde inspiration.

« Arrêtez. Laissez-le partir, avant qu'il n'y ait d'autres blessés. » Feuille d'Écaille s'écarta de Plume de Charbon. Ce dernier rejoignit une petite chatte crème tigrée qui regardait la scène, horrifiée

« Tout va bien, mon chou ? Tu es blessé ? Est-ce que ces êtres dégoûtants ont osé lever la patte sur toi, mon bout de sucre ? lui chuchota la nommé Judy. Quelle quiche !

- Ce sont des lâches. Ils méritent tous ce sort-là.

- Oui, ils nous sont tous inférieurs ! » Il s’éloigna avec sa camarade vers le Territoire de Bipèdes.

« Rentrons au camp », murmura Patte de Ciel à ses camarades. Ils repartirent, oreilles plaquées en arrière, frustrés et inquiets de la réaction de Patte de Pluie. Elle ne va pas être contente…

« Plume de Charbon ! Ou est-il ? Ou est mon fils ? » Le miaulement affolé de Patte de Pluie anima le Clan du Tonnerre alors que le soleil pointait juste à l’horizon. Le Clan s’entreregarda. Cœur d’Argent parcourut le camp comme une flèche, à la recherche de son frère. Aussitôt, Étoile Blanche sauta sur le Promontoire. 

« Chats du Clan du Tonnerre ! Plume de Charbon a disparu ! Nous allons envoyer deux patrouilles à sa recherche ! La première patrouille sera dirigée par Pelage d’Épines. Elle comprendra Tache de Pavot et Feuille d’Écaille. La seconde patrouille sera composée de Patte de Ciel et de Pelage de Sable. Si vous ne l’avez pas retrouvé d’ici le coucher du Soleil, vous abandonnerez les recherches ! » Le camp cessa un peu de s’affoler. Les félins s’exécutèrent. Les deux amies sortirent du camp à toute vitesse, droit devant. On ne réfléchit même pas, elle et moi. Pas sûre qu’on aille loin avec ces capacités mentales. Arrivées au niveau de la rivière, Pelage de Sable miaula à Patte de Ciel : 

« Et s’il avait rejoint un autre Clan !? J’en doute. Elle pencha sa tête. Mais c’est possible. 

- Peut-être ! Allons voir au Clan de la Rivière ! » Les deux chattes traversèrent le cours d’eau en sautant sur des pierres. Pelage de Sable ouvrit la gueule pour parler quand un feulement les fit sursauter.

« Sortez de mon territoire, et plus vite que ça !! Les deux guerrières se retournèrent. 

- Feuille Bleue ! Nous avons juste besoin de ton aide, miaula Patte de Ciel.

- Compris. Mais ne franchissez plus la frontière qu’en extrême cas de besoin. 

- Promis. N’aurais-tu pas vu un chat noir au yeux bleus ? lui demanda Pelage de Sable. 

- Non. Désolée. 

- Ah. Merci quand même. Salut, que le Clan des Étoiles t’accompagne ! »  Elles détalèrent vers le Chemin du Tonnerre. Feuille Bleue les regarda partir, sceptique. Bah, c’est pas grave. Notre priorité c’est de retrouver Plume de Charbon, pas de se faire respecter pas un membre du Clan de la Rivière. Elles arrivèrent devant le Chemin du Tonnerre. Aucun monstre en vue. Elles le passèrent sans encombre. Les guerrières avancèrent dans la pénombre. Un cri strident retentit. Pelage de Sable était clouée à terre par un chat blanc au pelage constellé de petites taches noires. Taches de Jais !! Patte de Ciel arracha un cri de surprise lorsqu’un chat gris et blanc lui sauta dessus. Griffe d’Argent !! On est tombées dans une embuscade !! Ou tout du moins, une patrouille du Clan de l'Ombre !!  Alors que le combat devint inéquitable, et que Patte de Ciel se battait contre deux guerriers du Clan de l’Ombre, Griffe d’Argent et Orage de Silex, un feulement furieux retentit.

 

« Taches de Jais ! Griffe d'Argent ! Orage de Silex ! Mais enfin, que faites-vous ? Pelage de Sable et Patte de Ciel sont seules, et je sus certaine qu'elles ne viennent pas pour nous attaquer ! Arrêtez !! » Une chatte écaille aux yeux émeraude les fixa avec colère. Les trois guerriers obéirent immédiatement. Orage de Silex et Taches de Jais jetèrent un regard assassin à Griffe d’Argent. 

« Pétale de Lys ! Museau Argenté ! Feuille de Cerises ! Que faites-vous ici ? » s'exclama Griffe d'Argent. Pétale de Lys s'avança. Elle plissa les yeux, furibonde. 

« On patrouille, merci ! feula la guerrière. Le temps n'est pas aux querelles, Pétale de Flamme vient d'adopter un chaton !! Le pelage écaille de la guerrière de l'Ombre se hérissa. Tu crois qu'elle sera contente si tu es en train de te battre et que tu rentres au camp tout meurtrit et que ce soit la première image que son Petite Neige ait dans la tête ? Tu es vraiment une cervelle de piaf, ma parole !! poursuivit-t-elle. 

- Oui, bon, ça va, je m'excuse ! Mais je n’ai normalement aucun ordre d’une banale guerrière, et laisse-moi douter de ta loyauté, tu aides des membres d’un autre Clan ! feula Griffe d'Argent.

- Un lieutenant qui doute de la loyauté de sa meilleure amie ? Un lieutenant gentil et juste devinerait que tu as juste la grosse tête. Désolée, mais quelques jours avant, quand Feuille de Prune n’était pas mort en tombant d’un arbre et que le Clan des Étoiles ne t’avait pas promu lieutenant, tu étais encore un guerrier, le plus banal et inutile que j’aie jamais vu !

- Oh. Nos condoléances par rapport à l’accident de Feuille de Prune, murmura Pelage de Sable. 

- Ne vous en faites pas pour lui à propos de son décès, mais à propos de son successeur. Pour le moment, vous êtes la bienvenue au camp pour soigner vos blessures auprès de Feuille Tombante ! » annonça Museau Argenté en foudroyant son frère du regard. 

Patte de Ciel fut réveillée par le craquement d’une branche. C’était elle qui dormait le plus près de l’entrée de la tanière des guerriers, étant donné que Pelage de Sable voulait absolument dormir à côté d’elle. Elle leva les yeux sans bouger. Patte de Ciel n’eut pas le temps de voir qui était sorti du tronc creux. Elle passa sa tête dehors et découvrit le pelage roux, noir et blanc de Tache de Pavot qui brillait sous le clair de lune. Celle-ci marchait d’un pas hésitant en secouant la tête vers le tunnel d’ajoncs. Après quelques secondes, sans un bruit, Patte de Ciel la suivit dans la forêt.  Ou tu vas, ma chère Tache de Pavot ?  Elles traversèrent les fourrés. De temps en temps, Tache de Pavot jetait un coup d’œil derrière elle. Complètement inefficace. Aux Quatre Chênes, elle s’arrêta.

« Œil de Jais, tu es là ? miaula-t-elle. Un chat blanc à l’œil droit noir sortit d’un buisson.

- Bonsoir, ma belle Tache de Pavot. » Tache de Pavot sauta vers lui. Non… comment peut-elle oser faire cela ?  Ils se frottèrent l’un contre l’autre. Ils sont compagnons ?  Elle les regarda se câliner un instant puis s’écria :

« Tache de Pavot !! Mais qu’est-ce que tu fiches !? L’intéressée se retourna, le pelage gonflé.

- Patte de Ciel ! Ne fais pas de mal à Œil de Jais !! Et toi tu fais du mal à ton Clan.

- Je n’y comptais pas. Mais sérieusement, Tache de Pavot… ce n’est pas le moment ! Nous venons de perdre beaucoup de guerriers, tu devrais aider ton Clan ! En parlant de Clan, je vois que tu as sympathisé avec le Clan de la Rivière. Comment se fait-il que vous vous retrouviez au Quatre Chênes ? Pas de secrets. » Œil de Jais fixa Patte de Ciel d’un regard noir. Tache de Pavot s’écarta de lui avec regret. Il y eut un blanc.

« Eh bien, lors d’une Assemblée, nous avons sympathisé. Puis, Œil de Jais a voulu plus me connaître. Nous nous sommes retrouvés ici sept fois. Nous nous sommes très vite aimés. La suite, tu la connais. Mais je l’aime. » Non, sans blague ? Tu sais bien que tu n’as pas le droit de trahir ton Clan de cette manière !  Malgré tout, Patte de Ciel hocha la tête, d’un air entendu.

« Je vous promet de ne rien dire que si vous arrêtez de vous voir hors des Assemblées. Jamais, même. Nouveau silence frustré.

- Bien, Patte de Ciel, miaula le couple à l’unisson.

- Bon. Viens, Tache de Pavot, on rentre. Au revoir, Œil de Jais.

- Au revoir Patte de Ciel… au revoir Tache de Pavot. » Tu nous as trahis ! Tache de Pavot, tu me déçois. Ta sœur est lieutenant, enfin. Sur le chemin du retour, Tache de Pavot fixait droit devant elle, le regard vide. Tu l’as presque mérité.

Cela faisait une lune entière que Cœur de Neige avait mis bas. Petit Granit, sa fille, était un chaton digne d’une tempête : elle était si active, si énergique et si joueuse que parfois, sa tante avait pitié d’elle. Elle n’avait personne pour jouer. Quelquefois, Cœur d’Argent, que Patte de Ciel avait baptisée une demi-lune plus tôt, s’amusait avec elle mais elle était souvent prise par sa tâche de guérisseuse, et alors, le chaton se tournait vers Cœur de Neige, qui refusait souvent à cause de la fatigue. Cependant, Patte de Ciel sentait autant la vieillesse s’installer dans le camp. Plume des Sables et Plume de Fauve avaient rejoint la tanière des anciens depuis une lune. Hier, c’était Poitrail Noir qui était venu à la rencontre de Patte de Ciel et de Feuille d’Écaille pour leur expliquer qu’il voulait lui aussi en être. Patte de Ciel avait été missionnée de transmettre ses intentions à Étoile Blanche. Déterminée à le faire, la guérisseuse sortit finalement de sa tanière pour se rendre dans l’antre d’Étoile Blanche. Cette dernière faisait sa toilette quand Patte de Ciel passa la tête dans la grotte. Étoile Blanche l’y invita d’un signe de tête. La guérisseuse respira et expira une grande goulée d’air.

« Étoile Blanche ? Je peux te parler ?

- Oui. Moi aussi je dois te parler. Explique-toi d’abord. Que veut-elle donc me dire ?

- En fait, Poitrail Noir m’a sollicité à t’expliquer qu’il voulait rejoindre les anciens. Il ne voulait pas te le dire en personne, il… disons qu’il craignait ta réaction. Il nous faut donc un nouveau lieutenant. » La meneuse sourit. Elle avait une petite lueur de tristesse dans les yeux. Elle ne s’attendait sûrement pas à ce genre de nouvelle. Mais bon… Plume de Fauve et Plume des Sables ont, elles, eut le droit de rejoindre la tanière des anciens, alors pourquoi pas papa ?

« Tu penses à quelqu’un, n’est-ce pas ? Comme lieutenant, je veux dire, dit Étoile Blanche.

- Pelage d’Épines est jeune, intelligente et a eu un apprenti. Plume de Charbon n’est plus son apprenti depuis deux lunes. Je pense qu’elle ferait un bon lieutenant.

- Bien. Je le pense aussi. Pelage d’Épines est loyale et dévouée. De toute façon, il est vrai que Poitrail Noir est très âgé. La mort de Belle Lune lui a mis un coup de griffe dans le cœur. Je suis désolée, s’empressa-t-elle d’ajouter en voyant la mine triste de Patte de Ciel.

- Que voulais tu me dire en particulier ? » fit Patte de Ciel pour changer de sujet. Étoile Blanche la regarda, attentive. Elle cherchait visiblement ses mots. Enfin, elle se prononça.

« Patte de Ciel, je crois que la vie de guerrière te convient mieux que celle de guérisseuse. Je te vois souvent regarder avec envie les patrouilles de chasse. Je sais bien que tu as juste voulu aider Plume d’Or mais… tu n’avais pas à le faire pour combler sa fatigue. Pelage de Sable est venue me voir pour me demander de garder un œil sur toi. Et en effet, tu ne semblais plus jouir autant qu’avant à soigner les malades et à rester enfermée dans une tanière toute la journée, en sachant que si tu sortais trop loin ou trop longtemps, tu avais des vies sur le dos. Une seule perte d’un patient pourrait te faire sentir mal, voir inutile ou de trop dans ce Clan. Je vois bien que cette vie n’est pas faite pour toi. Excuse-moi si tel était vraiment ton souhait. Mais je me dois de partager mon avis avec toi, en tant que cheffe de ce Clan. » Ce n’est pas faux, pensa Patte de Ciel.

« Tu as raison. Pelage de Sable m’en avait déjà parlé avant, en effet. Et Cœur d’Argent est prête à être responsable du Clan. Soigner les chats et communier avec le Clan des Étoiles lui plait vraiment. Merci encore de m’offrir la possibilité de rejoindre les guerriers. Je ne vais pas continuer ma vie de guérisseuse. Néanmoins, je serai là pour Cœur d’Argent si elle en a besoin.

- Je t’accorde officiellement le droit de chasser et de combattre, ainsi que d’avoir des chatons et une relation amoureuse. Inutile de me remercier encore une fois, sourit-elle. Je vais baptiser l’apprenti de Pelage d’Épines et faire mes annonces », reprit la meneuse. Aussitôt dit, elle sauta sur le Promontoire.

« Chats du Clan du Tonnerre ! clama-t-elle. Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent du Promontoire pour une Assemblée du Clan ! J’ai plusieurs nouvelles à vous faire part ! La première est que Poitrail Noir a décidé de rejoindre les anciens. Poitrail Noir, est-ce bien ta volonté de renoncer à ton statut de lieutenant pour aller rejoindre les anciens ?

- Oui, répondit le vieux mâle.

- Ton Clan t’honore et rend hommage à tout ce que tu as accompli. J’en appelle au Clan des Étoiles pour qu’il t’accorde de nombreuses saisons de repos.

- Poitrail Noir ! Poitrail Noir ! Poitrail Noir ! » hurla le Clan tout entier.

« Cela dit, il nous faut un nouveau lieutenant. J’annonce ma décision devant le Clan des Étoiles afin que celui-ci l’entende et l’approuve. Pelage d’Épines sera le nouveau lieutenant du Clan du Tonnerre.

- Pelage d’Épines ! Pelage d’Épines ! » La jeune chatte resta bouche-bée. Elle ne s’était jamais imaginée que ce statut lui reviendrait aussi vite. J’ai fait le bon choix. Pelage d’Épines servira à bien le Clan du Tonnerre. Étoile Blanche mit fin aux acclamations du Clan.

« La troisième et dernière nouvelle est que Patte de Ciel va rejoindre la tanière des guerriers. Patte de Ciel, est-ce bien ta volonté de renoncer à ta fonction de guérisseuse pour redevenir une guerrière ?

- En effet, répondit solennellement Patte de Ciel.

- Dans ce cas, tu as de nouveau la permission de chasser, de participer aux patrouilles et aux batailles, d’avoir un compagnon et des chatons. Cœur d’Argent est maintenant la guérisseuse officielle du Clan. Elle sera épaulée en cas de problème par son ancien mentor.

- Cœur d’Argent ! Patte de Ciel ! Cœur d’Argent ! Patte de Ciel ! »

« Bravo, dit Pelage de Sable en s’approchant d’elle. Tu vois bien que tu devais rester une guerrière. J’ai toujours raison, de toute façon, la taquina la guerrière dorée.

- Mouais. C’est ça ! » Merci beaucoup Pelage de Sable !

Le soleil du petit matin pointait derrière la cime des arbres de la forêt. Patte de Ciel était reposée de sa petite balade du jour précédent. Elle ne sortit pas tout de suite de sa tanière. Elle s’étira les muscles dans son nid de mousse, bâilla et jeta un coup d’œil au nid de Nuage d’Argent. Etonnamment, celle-ci n’était pas dans son nid. Au moment ou Patte de Ciel s’apprêtait à regarder dans le camp si elle s’y trouvait, l’apprentie argentée lui tomba dessus.

« Patte de Ciel ! Viens vite ! ahana-t-elle. Patte de Ciel ne comprit pas.

- Que se passe-t-il, Nuage d’Argent ?

- C’est Cœur de Neige ! Elle est sur le point de mettre bas ! Elle a besoin d’une guérisseuse plus talentueuse que moi.

- Tu es déjà très talentueuse, Nuage d’Argent. Bon ! Où donc est notre chère Cœur de Neige ?

- Dans la pouponnière. Je suis bête.

- Merci, Cœur d’Argent. Viens m’aider ! Va chercher de la prêle ! » Nuage d’Argent opina et disparut tel un éclair dans la tanière. Elle salua Pelage d’Épines et Tache de Pavot au passage et s’en alla. De son côté, Patte de Ciel entra dans la pouponnière. Feuille d’Écaille était allongé autour de sa compagne. Il lui léchait le front. Patte de Ciel était quelque peu paniquée. Plume d’Or, fais que je réussisse ! Elle se reprit et s’approcha doucement de la reine blanche.

« Inspire et expire. Pousse et serre les dents », murmura Patte de Ciel à la jeune reine. Cœur de Neige exécuta les ordres de son officielle belle-sœur. Feuille d’Écaille jeta un regard paniqué à Patte de Ciel, qui ne prit pas la peine de lui répondre. Regarde les choses se faire, andouille. Puis, Pelage de Sable, qui avait tout suivi depuis le début, détala et revint avec un bâton sans trop d’échardes et le glissa sous le museau de Cœur de Neige. Celle-ci comprit et le mordit fort. Pui Nuage d’Argent apparut avec une touffe de prêle.

« C’est pour que la douleur la prenne », annonça Pelage de Sable. Au bout d’un moment apparut une petite boule grise et noire dans la litière de mousse. Feuille d’Écaille se relaxa d’un seul coup.

« C’est tout, dit Patte de Ciel en tapotant le flan de Cœur de Neige. Repose-toi. »

- Quel nom pourrait-on lui donner ? Vous n’y avez même pas réfléchi ? s’étonna Patte de Ciel.

- Pour son nom, je te… je vous conseille Petit Granit.

- Ce nom lui va à merveille, murmura Cœur de Neige. Merci pour tout, mon amie. »

Le crépuscule était proche. Quelques étoiles illuminaient déjà le ciel nocturne. La saison des feuilles nouvelles était enfin là, et les bourgeons étaient rapidement devenus des jeunes pousses ou des fleurs. Patte de Ciel se promenait dans les bois. N’étaient passées que deux lunes et tellement de chats avaient rejoint le Clan des Étoiles. Feuille Cendrée était morte du mal vert, tout comme Patte Blanche, ce qui avait profondément endeuillé Patte de Ciel et Pelage de Sable. Feuille de Châtaigne était décédée en essayant de protéger la pouponnière d’un chien, qui avait fini par quitter le Clan en jappant de peur. Pelage Rouge et Griffe de Renard étaient morts de vieillesse. Toutes ces pertes si soudaines avaient donné comme un coup de griffe à Étoile Blanche et à Poitrail Noir, eux qui avaient vécu toute leur vie avec ces mêmes camarades… Patte de Ciel et Patte de Pluie les avaient sollicités à se reprendre en main. La guérisseuse noire avait malgré tout le cœur serré de voir son père si abattu. Elle savait qu’il était lui aussi très âgé pour un chat de Clan, et que le Clan des Étoile allait bientôt lui ouvrir ses portes. Feuille Cendrée, Belle Lune, Plume d’Or… Il ne me reste que Poitrail Noir. Cela dit, Patte de Ciel avait baptisée sa nouvelle apprentie, Nuage d’Argent. Patte de Pluie, sa mère, venait souvent leur rendre visite dans la tanière des guérisseurs pour observer l’apprentissage de Nuage d’Argent, supervisée par Patte de Ciel. Sa présence bienveillante enveloppait aussi la guérisseuse. Nuage d’Argent était performante, joyeuse et dévouée. Si se jeter dans la gorge ou se faire manger par un blaireau pourrait sauver la vie d’un de ses camarades, qui qu’il soit, elle le ferait. Néanmoins, elle appréciait faire des pauses en compagnie de son frère, Nuage de Charbon, sous l’œil de Pelage d’Épines, son mentor. Celle-ci racontait qu’il était particulièrement brusque, mais qu’il était malin et curieux. Parfois, à les voir s’entraîner, Patte de Ciel se demandait si Pelage de Sable n’avait pas raison. Peut-être que la vie libre et sans contrainte de guerrière lui plaisait plus que la vie statique de guérisseuse. De toute façon, si elle voulait redevenir une guerrière, il fallait attendre la fin de l’apprentissage de Nuage d’Argent. Elle n’en avait plus que pour trois lunes. Et après, peut-être qu’elle allait demander à Étoile Blanche la permission de pouvoir se battre et chasser à nouveau. Elle continua sa marche. J’ai du temps. Il me reste des saisons à vivre encore. Nuage d’Argent a encore besoin de moi. Mon Clan a encore besoin de moi. Elle s’assit pour faire sa toilette. Encore quelques minutes. Après, je rentrerai au camp du Clan du Tonnerre. Elle leva les yeux vers le paysage. Sous le coucher de soleil étincelant et la douce brise qui agitait ses moustaches, la guérisseuse voulait rester là pour toujours.

Les Quatre Chênes étaient une véritable ruche à chats de clan. Même de loin, le Clan du Tonnerre pouvait apercevoir un énorme mélange de pelages. Patte de Ciel cheminait près de Cœur de Neige.

« La soirée est douce, n’est-ce pas ? lui lança-t-elle. Cœur de Neige sursauta.

- Ah, Patte de Ciel ! Je ne t’ai pas entendue arriver !! s’écria la femelle blanche.

- Oh, pardon Cœur de Neige. Qui est le père ? ronronna-t-elle.

- Comment ça ? Comment-ça « comment-ça » ?

- Tu attends des chatons, et je crois que Feuille d’Écaille est le père. Vu ton ventre, les chatons seront là dans deux ou trois lunes. Allez, vas prévenir ton compagnon. » Patte de Ciel ne pouvait pas s’empêcher d’être fière de son frère. Cœur de Neige examina son ventre, ahurie. Elle sourit.

« M… merci, Patte de Ciel ! » Elle s’éloigna, toute joyeuse. Une voix attira la guérisseuse.

« Tiens ?! Bonsoir Patte de Ciel ! Écho de Cerise était là, près d’elle.

- Oh, salut Écho de Cerise !

- Non, je suis Feuille de Cerise ! Oui, je sais, c’est bi… » Elle fut coupée par une voix grave qui appelait la guérisseuse. Patte de Ciel s’excusa du regard à Feuille de Cerise. Étoile Blanche l’attendait à l’écart du groupe. Elle souriait. Quelle bonne nouvelle m’apporte-t-elle pour sourire ainsi ?

« Patte de Ciel. J’ai parlé à Patte de Pluie et à Petit Argent. Elle est fascinée par ta fonction de guérisseuse. Et tu es prête à devenir mentor, annonça-t-elle. Patte de Ciel rayonnait de joie. Je vais avoir une apprentie ! Clan des Étoiles, fais que je sois aussi excellente que Feuille Cendrée et Plume d’Or ! 

- C’est vrai ?! Oh, merci Étoile Blanche !! Et moi aussi, je voulais te dire… Cœur de Neige attend des chatons. Feuille d’Écaille est le père. Je le lui ai dit. Il va falloir qu’elle aille dans la pouponnière. Étoile Blanche ne sembla pas être étonnée.

- D’accord. Merci beaucoup, Patte de Ciel. » Elle la salua, et la guérisseuse s’en alla, le cœur léger.

Pelage de Sable avait été missionnée par Patte de Ciel pour aller chercher de la menthe aquatique en bordure du territoire du Clan de la Rivière. Elles avaient croisé Nuage de Bleuet et Nuage de Brume, qui les avaient orientées vers le bas de la source. Et en effet, un immense terrain de menthe aquatique y poussait. Même si la tâche était beaucoup plus facile après ça, Patte de Ciel sentait un certain agacement chez Pelage de Sable. Cette dernière ne manqua pas de lui expliquer après avoir commencé à remonter vers le camp.

« Je ne comprends pas pourquoi tu as choisi de devenir guérisseuse. Peut-être que Plume d’Or était débordée, mais ce n’était pas à toi de remplacer la fatigue en soignant les blessés.

- Mais être guérisseuse me plaît. Enfin… c’est vrai que je prenais beaucoup plaisir à combattre et à chasser mais… aider mes camarades est un avenir plus utile au Clan.

- Dans ce cas-là, tu renonces à toute relation amoureuse. J’espère que tu es sûre de toi car cela doit déjà te blesser quelque part que Feuille d’Écaille et le droit d’aimer qui il veut, en l’occurrence Cœur de Neige, mais toi, tu n’y auras jamais droit. Qu’est-ce qu’il se passerait si tu aimais un chat et que tu ne sois plus heureuse d’être guérisseuse et que tu ne puisses pas démissionner car tout un Clan repose sur toi ?

- Qui t’a dit que je n’étais pas heureuse ?

- Personne, mais tu es mon amie et je n’ai pas envie que tu te pourrisses la vie à cause de ton grade dans le Clan.

- Ne me remet pas en question, Pelage de Sa… » Elle fut coupée par un cri strident. Il venait droit du chemin du Tonnerre. Sans se poser de questions, les deux chattes commencèrent à courir en direction du cri. Elles s’arrêtèrent devant un spectacle terrible.

« Patte de Ciel ! Oh, Patte de Ciel, tu es là ! » Pelage Rouge et Plume des Sables se tenaient assis, abattus, devant un corps doré trop familier à Patte de Ciel.

« Plume…d’Or ? miaula-t-elle, désespérée. Plume d’Or !! Non ! » Le cadavre de la guérisseuse gisait sur le sol. Une immense trace de sang saillait sur le Chemin du Tonnerre.

« Elle a été percutée par une voiture », articula Pelage Rouge près d’elle. Patte de Ciel secoua la tête et leva les yeux vers le ciel, que les nuages commençaient à recouvrir.

« Elle chasse avec le Clan des Étoiles, à présent. »

Plume d’Or et Patte de Ciel avançaient en silence dans la lande. Ce silence était comme un silence réparateur : seules avec la nature, la douce brise du soir semblait les guérir et leur apaiser le mental, évacuant l’anxiété, le stress et les problèmes du Clan. La saison des feuilles nouvelles venait juste de débuter. Quelques brins d’herbe saillaient sous le froid et les bourgeons des arbres de la forêt commencer à pousser et à faire fondre le givre sur les branches. Il n’y avait aucun nuage à l’horizon, et quelques étoiles commençaient à paraître dans le ciel. Le soleil se couchait vers le Chemin du Tonnerre du territoire du Clan de l’Ombre, près du Charnier. Les territoires du Clan du Vent, du Clan de la Rivière et du Clan du Tonnerre commençaient à sombrer dans le soir. La demi-lune se dévoilait peu à peu. Du coin de l’œil, Patte de Ciel aperçut une silhouette noire et blanche se déplacer dans la lande, suivie d’une autre silhouette grise et d’encore une autre grise et blanche. Plume d’Or et Patte de Ciel s’élancèrent à leur rencontre.

« Poitrail de Houx ! Nuage de Nénuphar ! s’écria Patte de Ciel.

- Bonsoir Patte de Ciel, miaula Nuage de Nénuphar en s’inclinant bien bas. Poitrail de Houx lui donna un coup de museau sur l’épaule pour la saluer. Patte de Ciel ronronna. C’était la première fois qu’elles se retrouvaient dans le contexte d’une demi-lune. Toutes les fois d’avant, c’était à l’Assemblée de la pleine Lune.

« Oh, bonsoir Plume d’Or, ronronna Lac de Neige, la guérisseuse du Clan de la Rivière. Je suis contente de te revoir !

- J’en suis tout autant », lui répondit la guérisseuse dorée. Le groupe avança en bavardant. Elles dévalèrent la pente et s’arrêtèrent devant le Chemin du Tonnerre. De l’autre côté, Aile d’Ajoncs et Nuage Tombant, les guérisseurs du Clan de l’Ombre. Le mâle brun discutait joyeusement avec son apprentie. Le groupe traversa le Chemin du Tonnerre.

« Aile d’Ajoncs et Nuage Tombant ! Nous voilà ! » leur lança Poitrail de Houx. Elle les salua poliment.

- Allez, rentrez dans la Grotte de la Vie !! » miaula Plume d’Or. Celle-ci jeta un regard entendu à Patte de Ciel et lui donna un coup de museau amical qui signifiait « à tout à l’heure ». Patte de Ciel n’était qu’à moitié apprentie guérisseuse. Elle n’avait donc pas le droit d’aller dans l’antichambre de la Pierre de Lune. Néanmoins, elle devait renter au camp pour s’occuper des blessés, même si Plume de Fauve veillait consciencieusement sur eux. Sans un bruit, elle commença le chemin du retour.

Le silence de la nuit et régnait sur la forêt. Patte de Ciel dormait. Elle était profondément aspirée par le sommeil lorsque…

« Venez-vite ! Le Clan est attaqué par des rats ! »  La guerrière ouvrit les yeux avec surprise, peur et détresse. Le cri d’alarme de ses camarades résonnait encore dans la tête de Patte de Ciel. Essoufflée, elle tenta d’évacuer l’adrénaline de l’attaque des rats. Elle fut d’abord surprise de se retrouver dans la tanière de Plume d’Or, mais elle se rappela qu’elle s’était engagée pour devenir apprentie guérisseuse. Ce n’était qu’un mauvais rêve. Quelques jours plus tôt, le Clan du Tonnerre avait subi une invasion de rats. Les chats les avaient repoussés toute la nuit. L’attaque avait été importante :  Poil de Renard, Plume d’Écume et Pelage Brillant étaient mort cette terrible nuit-là, mais Plume d’Or avait assuré qu’elle les avait vus en rêve, heureux au Clan des Étoiles. Cependant, Cœur de Neige, Tempête d’Épines, Pelage de Sable ainsi que Tache de Pavot et sa sœur Pelages d’Épines, Nuage de Pavot et Nuage de Ronce quelques jours plus tôt, restaient inconsolables. De plus, les blessés s’étaient démultipliés, si bien Plume d’Or donnait toute son énergie et restait cloitrée dans sa tanière toute la journée. Et même la nuit, alors qu’elle était écrasée par la fatigue, elle devait rester éveillée pour veiller sur ses camarades. Patte de Ciel s’était alors engagée à l’aider. Elle n’était pas guérisseuse à part entière, non, mais apprenait l’utilités des remèdes primaires et assistait Plume d’Or pour les grosses tâches. Patte de Ciel passa la tête de l’antre des guérisseurs. Plume d’Or paraissait guérie par un sommeil magique. Et même si Patte de Ciel se doutait que cette nuit-là serait la demi-lune, la guérisseuse dorée vint lui rappeler qu’elles devraient se rendre à la Pierre de Lune ce soir pour partager les rêves du Clan des Étoiles. En attendant, elle s’extirpa de son nid, s’en alla dévorer une grive frêle en prenant soin de saluer Poitrail Noir et Étoile Blanche. Puis, elle s’en retourna dans la tanière des guérisseurs. Malgré toute la neige entassée dehors, elle sentait la saison des feuilles nouvelles approcher, et cela lui réchauffa le cœur. Elle recommença à réciter les noms et utilités des plantes médicinales, sous le regard attentif de Plume d’Or.

« Alors… les baies de genièvres contre les maux de ventre, les toiles d’araignées contre l’hémorragie, la tanaisie contre la toux, le pas-d’âne contre les problèmes respiratoires, l’herbe à chat contre le mal vert et la racine de glouteron contre les morsures de rat. Elle se tourna vers la guérisseuse, qui arborait un air satisfait.

- Oui, bravo, Patte de Ciel ! Je suis fière d’être ton demi-mentor ! »

Patte de Ciel brûlait d’excitation depuis qu’elle avait été choisie pour participer à l’Assemblée. Le trajet lui aurait semblé durer des saisons et des saisons si Pelage de Sable et Nuage de Pavot n’avaient pas été là. Elle avait tellement hâte de surprendre Nuage de Cerise avec son nouveau nom ! D’ailleurs, elle doit elle aussi être une guerrière, maintenant. Enfin, Le groupe de chats du Clan du Tonnerre pénétra dans la clairière, Étoile Blanche en tête. Elle sauta sur le rocher des chefs, où Étoile Tombante, Étoile de Rosée et Étoile Ondoyante étaient déjà assises. Étoile Tombante adressa un signe de tête amical à la meneuse, Étoile de Rosée lui sourit, tandis qu’Étoile Ondoyante resta immobile, mais échangea tout de même un regard tendu avec la chatte blanche. Et dire que Nuage de Cerise fait partie du Clan qui a tué ma mère… Patte de Ciel eut un excès de colère. Elle secoua ensuite la tête, coupable. Nuage de Cerise n’y est pour rien. Seul l’assassin de Belle Lune, Écaille d’Écorce, doit réfléchir à ses actes. Elle essaya de repérer son amie dans la foule. Elle se fraya un passage entre les chats, tant bien que mal, mais elle parvint tout de même à localiser son amie, qui attendait fièrement, la tête haute, le début de l’Assemblée, perchée sur une racine de chêne. Sans s’y attendre, elle bouscula une chatte à côté d’elle. L’inconnue, du Clan du Vent semblait-il, la fixa un instant avec ses yeux presque violets. Patte de Ciel fut choquée de voir qu’elle portait une énorme balafre sur le visage. Son œil droit était lui aussi strié, mais toujours utile, visiblement. Elle est si jeune ! Elle doit avoir une demi-lune de plus que moi ! Qu’est-ce qui a bien pu lui arriver ? Sans mot dire, les deux chattes tracèrent leur chemin. Patte de Ciel parvint enfin à atteindre Nuage de Cerise. Celle-ci la remarqua également. Elle s’élança vers la guerrière du Tonnerre.

« Bonsoir…Écho de Cerise ? lui demanda Patte de Ciel en lui donnant un coup de tête. Plume de Ronce se tenait non loin. Elle lui adressa à lui aussi un regard amical.

- Bingo !! Bonsoir… ? répondit Écho de Cerise, toute fière.

- Patte de Ciel.

- Ça va ?

- Oui, et toi ?

- Bien. Cela fait plaisir de te revoir. Et de faire une Assemblée en tant que guerrières. » Écho de Cerise donnait l’impression que son pelage allait s’enflammer avec la joie. Patte de Ciel ronronna fort, avant que les chefs n’intiment le silence au groupe de chats, très bruyant cette nuit-là. L’Assemblée put enfin commencer.